Perché i panda sono sull’orlo dell’estinzione?

Classificato come una delle creature più amate esistenti, il panda gigante ha celebrato una piccola vittoria nel settembre del 2016. Questo simpatico mammifero è stato ufficialmente spostato dalla Lista Rossa delle "specie in via di estinzione" della IUCN a quella della "specie vulnerabili", grazie agli sforzi instancabili degli ambientalisti che fanno campagna e lavorando per loro conto.

Foresta di bambù

I panda giganti sono diventati animali a rischio estinzione per la prima volta nel 1990 a causa del bracconaggio eccessivo negli anni '80 e della deforestazione, che esaurì la loro fonte di cibo di bambù. Essendo una specie volubile, il bambù può crescere ampiamente nelle terre montuose o aride, ma poi muore in inverno.

Questo costringe i panda giganti in quelle aree in cui trasferirsi per il loro cibo. L'espansione dei terreni agricoli causa la frammentazione degli habitat dei panda, isola i panda in quei luoghi privi di bambù. La Cina ha compiuto diversi tentativi di rimboschimento, sebbene sforzi come il famigerato programma Grain-for-Green abbiano non ancora dimostrato di essere definitivamente efficace su tutti i fronti ambientali. Dagli anni '40, il governo cinese ha lavorato per conservare l'habitat del panda gigante e proteggere la fauna al suo interno. Ora, 67 riserve di panda punteggiano il paese, molte delle quali le allevano in cattività e prendersi cura di malati o feriti.

I panda sono una delle specie animali più facilmente riconoscibili sulla Terra, grazie alla loro audace colorazione in bianco e nero. Poiché quasi tutti gli altri orsi hanno un solo colore del mantello, i panda hanno un aspetto molto insolito. Sono unici anche sotto altri aspetti. Ad esempio, le diete della maggior parte degli orsi sono composte da materiale vegetale, come bacche e altri animali, come pesci o insetti. I panda mangiano quasi esclusivamente bambù. Sfortunatamente, questi affascinanti animali sono ancora in pericolo, a causa della perdita del loro habitat naturale e di altri problemi.

Abitudini di vita: vivere da soli

Un panda che vive da solo

Generalmente creature solitarie, i partner di panda si ritrovano in natura tramite richiami e profumi. Fortunatamente per le coppie di panda in cattività, il maschio è vicino, ma ciò non significa che l'accoppiamento sia facile.

Non solo i due esemplari hanno bisogno di andare d'accordo, ma la coppia deve anche essere "comportamentalmente competente", il che significa che i maschi devono sapere come corteggiare una femmina, ma spesso capita che i panda maschi semplicemente non siano sicuri di cosa fare, questo perché hanno vissuto gran parte della loro vita in solitudine.

Breve periodo di calore

La riproduzione dei panda è difficile, sia in natura che in cattività, perché le femmine sono fertili solo una volta all’anno, e solo in una finestra di tempo che va dalle 36 alle 40 ore, generalmente tra marzo e maggio. Tuttavia, le attività di riproduzione sostenute in cattività, hanno a disposizione mezzi anche tecnologici per monitorare la situazione e i livelli ormonali delle femmine.

Detto ciò, non solo il tempismo rende il tutto complicato, ma i panda stessi non sono di grande aiuto. I panda giganti si sono evoluti per essere creature molto solitarie e normalmente gli zoo devono tenerli in recinti separati solo per evitare che si facciano del male a vicenda.

Difficoltà nell'accoppiamento

Per i panda trovare compagni è difficile

Anche in cattività, l'allevamento dei panda è notoriamente difficile. I panda sono estremamente selettivi nella scelta dei loro compagni, il che significa che anche se un maschio e una femmina vengono tenuti nello stesso recinto per anni, non vi è alcuna garanzia che la coppia si accoppierà. Se i panda riescono ad accoppiarsi in cattività, i cuccioli hanno spesso bisogno di essere allevati da veterinari e ricercatori, poiché la prigionia sembra ledere gli istinti materni di molte madri di panda, inducendole ad abbandonare o addirittura a danneggiare i loro cuccioli. E a causa di questo problema, rilasciare i panda in natura per aumentare il loro numero, è semplicemente impossibile.

Gli scienziati ipotizzano che il goffo armeggiare che a volte si verifica tra i panda in cattività potrebbe essere dovuto al fatto che i cuccioli sono stati presi dalle loro madri troppo presto e non hanno mai visto l'atto compiuto; inoltre, la mancanza di interesse per l'accoppiamento potrebbe essere attribuita alla mancanza di competizione femminile.

Basso tasso di sopravvivenza dei cuccioli

Panda e i suoi cuccioli

Secondo La Base di Ricerca per la Riproduzione dei Panda Giganti di Chengdu, il tasso di sopravvivenza globale per i cuccioli nati nei centri di riproduzione, dove viene eseguita la maggior parte degli allevamenti in cattività, è compreso tra il 35% e il 48%.

Un feto di panda cresce estremamente lentamente, rendendo difficile rilevare la gravidanza. I panda giganti subiscono quello che viene chiamato "impianto ritardato", il che significa che una volta che l'uovo è fecondato, tutto viene messo in attesa. Il futuro feto smette virtualmente di crescere nell'utero e invece fluttua liberamente senza crescita finché non è il momento giusto per impiantarsi nella parete uterina. Di solito è nelle ultime settimane di gestazione, quindi i veterinari dello zoo spesso non sanno se un panda è incinta finché il cucciolo non nasce.

A volte capita però che le future mamme panda riassorbano o assorbano il feto, un processo biologico che è ancora un mistero per gli scienziati.

Una volta che riescono a nascere, i cuccioli di panda appena nati sono particolarmente fragili perché nascono molto piccoli, delle dimensioni di un panetto di burro. Una femmina di panda adulta può pesare circa 200 libbre. In cattività e in natura, le madri panda sono note per schiacciare o soffocare i loro bambini mentre li allattano.

Ambiente di vita

Deforestazione dagli esseri umani

Di gran lunga, la più grande minaccia per i panda selvatici, e il motivo principale per cui sono in grave pericolo oggi, è la deforestazione da parte degli esseri umani, che ha portato alla perdita permanente del loro habitat naturale in molte aree. I panda selvatici una volta vagavano nelle foreste di bambù in Cina, Vietnam, Laos e Birmania. Oggi, i panda selvatici si trovano solo in Cina e in un numero molto inferiore rispetto al passato. Gli scienziati stimano che oggi ci siano solo circa 1.800 panda selvatici vivi.

La perdita di habitat segna un certo destino per i panda. Se una foresta di bambù viene distrutta, la principale e quasi unica fonte di cibo dei panda sparisce. Trasferirsi in un'altra foresta per i panda è spesso impossibile, poiché le foreste oggi sono state separate l'una dall'altra, da città e paesi, e risultano quindi essere molto frammentate. Senza accesso a una fonte costante di bambù, i panda, le cui foreste sono state in gran parte spazzate via, moriranno di fame.

Alimentazione

La frammentazione dell'habitat mette a dura prova le popolazioni di panda giganti limitandone il movimento. Le principali autostrade e ferrovie attraversano la Cina sud-occidentale e limitano il movimento dei panda da un frammento di foresta a un altro. La frammentazione presenta sfide letali dopo la fioritura delle piante di bambù: questa pianta perenne monocarpica muore dopo l'unica volta nel suo vita che fiorisce e getta il seme. I panda, come visto prima, non possono spostarsi facilmente da un'area isolata a un'altra. Ad esempio, 250 panda giganti sono morti di fame a seguito di un diffuso episodio di fioritura avvenuto tra il 1975 e il 1983 nelle contee di Pingwu e Nanping nella provincia del Sichuan.