La prima fonte dello sviluppo della musica in Cina, risale alla dinastia Qin (221-07 a.C.), quando fu creato l'Imperial Music Bureau, un'organizzazione che riuniva pratiche musicali in tutta la Cina e organizzava le canzoni popolari nella musica di corte e militare. In seguito, durante la dinastia Han (140-87 a.C.) sotto l’imperatore WuTi, l’ufficio della musica imperiale fu notevolmente ampliato e la musica continuò ad evolversi attraverso diverse forme durante le ere dinastiche.
Secondo la leggenda cinese, il primo funzionario governativo responsabile dell'organizzazione della musica fu Ling Lun, che era il "governatore della musica". L'imperatore Huangdi mandò Ling Lun a ovest per raccogliere bambù con cui produrre strumenti musicali e riportarli nella capitale. Durante questo periodo, fu creata la scala musicale a cinque note. In occidente, le classiche note musicali sono do, re, mi, fa, sol, la, si, mentre in Asia nasce la scala gong, shang, jiao, zhi e yu.
Secondo un'altra scuola di pensiero sulla storia della musica cinese, un uomo di nome Kui fu il creatore della musica e della danza. Kui era un famoso eroe che creò grandi tamburi da pelli di animali. All'epoca Kui era riconosciuto da tutti come maestro di musica: l'imperatore stesso ha continuato a commissionare la creazione di opere musicali a kui, ponendo le basi per la musica nell'antica Cina e la creazione di molti strumenti musicali unici.
Durante la dinastia Han (206 a.C.-9 d.C.), conosciuta come l'età d'oro della Cina, l'imperatore e la burocrazia lavorarono insieme per espandere la cultura artistica e religiosa della Cina. Zhang Qian era un funzionario cinese che aveva viaggiato al di fuori della Cina per esplorare la musica di diverse nazioni. Qian riportò molte tecniche e strumenti musicali quando ritornò in Cina, aiutando la propria nazione ad espandere la sua conoscenza sulla musica.
Quando la dinastia Han cadde nel 9 d.C., la Cina fu divisa in tre regni che non furono in grado di unirsi sotto un imperatore. Questo periodo noto come i Tre Regni durò dal 220 al 280 d.C., durante questo periodo, la via della seta raggiunse la sua massima espansione. Questa via commerciale permise alla Cina di essere ulteriormente esposta alle pratiche musicali di altre culture.
Durante i Jin (265-420 d.C.) e le dinastie Sui (581-618 d.C.), la musica cinese continuò ad espandersi attraverso il governo e il commercio. La dinastia Tang (618-907 d.C.) seguì la dinastia Sui. Con la dinastia Tang molti nuovi strumenti sono stati creati e sono diventati essenziali per la musica tradizionale cinese.
Nonostante il caos dei regni nel X secolo le tradizioni culturali si sono consolidate, in modo che dalla dinastia Song (960-1279 d.C.) si parla di un umore culturale nazionale piuttosto che internazionale. Con l'istituzione della corte dei canti, furono rianimate cerimonie confuciane e simili eventi musicali "vecchio stile", ma i contributi imperiali alla musica del periodo furono principalmente nella creazione di gigantesche opere storiche o enciclopediche.
Le lotte interne, i disastri naturali e le rivolte contadine permisero il ritorno del dominio cinese e la fondazione della dinastia Ming (1368-1644 d.C.). A sua volta cedette il passo alle invasioni dei Manciù da nord, sotto le quali si formò l'ultima dinastia, la dinastia Qing (1644-1911 d.C.). Sebbene ci sia molta storia e molto sangue coinvolti in tutti questi cambiamenti, si può vedere la musica di queste epoche insieme sotto i loro due stili più attivi: musica teatrale e brani strumentali.
Durante il periodo della repubblica e della guerra sino-giapponese (1937-1945 d.C.), una moltitudine di nuove canzoni sono state create in stile "moderno". L'applicazione della dottrina marxista ha modificato in modo significativo la scena musicale cinese dopo il 1949, anche se molte forme completamente tradizionali hanno continuato ad essere praticate, in particolare nelle comunità cinesi all'estero.
Come parte dell'incoraggiamento della musica popolare, il governo nazionale ha sottolineato l’importanza della musica popolare regionale. Sono stati creati istituti di ricerca provinciali e nazionali per raccogliere e studiare tale musica e le canzoni popolari furono incorporate nell'educazione musicale primaria, avanzata e occidentale.
Esistono molti modi per classificare la musica cinese, ma in generale possono essere suddivisi in: musica popolare e opera. Mentre entrambi i generi suoneranno molto diversi dalla musica prodotta in Occidente, la musica popolare cinese è in qualche modo simile alla musica popolare occidentale in quanto entrambi possono evocare il sapore della cultura locale e avere un grande grado di attenzione sulla strumentazione anziché sulla voce e sui testi.
Allo stesso modo, l'opera cinese è simile all'opera occidentale in quanto è in gran parte focalizzata sulla vocalizzazione con un leggero accompagnamento strumentale, la voce è davvero al centro della scena, sebbene lo stile e il suono generale dell'opera cinese siano molto diversi.
Nessuna delle due forme è popolare oggi e si trova solo in aree selezionate della società: l'opera cinese è ancora eseguita in tutto il Paese ma non attrae lo stesso seguito della musica moderna. La musica popolare viene eseguita durante i matrimoni e i funerali, concerti occasionali vengono eseguiti a livello nazionale e si può ancora sentire provenire dalle case dei cittadini più anziani, ma raramente si trova con la frequenza e l'ubiquità della musica moderna.
La musica cinese è stata originariamente progettata per produrre un effetto rilassante sulla società, cercando di rendere le persone più armoniose, riducendo i conflitti e aumentando l'obbedienza. Pertanto, la musica non è pensata per ballare o muoversi, il che significa che c'è molta meno attenzione al ritmo.
Invece, ha una natura fluida e scorre senza sforzo da un suono all'altro senza brusche interruzioni nel tempo e di solito accelera nel tempo verso la fine. Molte analogie sono state fatte della musica cinese con l'acqua nei ruscelli di montagna che gradualmente diventano più grandi e più veloci mentre scorre a valle.
L’esecuzione della musica seguiva delle regole precise, esaltata in certi momenti ed evitata in altri. Secondo la tradizione non si poteva suonare durante i periodi di grande dolore, rabbia, shock o attività sessuale, ogni suono felice e di armonia doveva essere evitata durante i momenti violenti, dopo aver bruciato l'incenso o quando si era infelici, non lavati o mal vestiti.
C'erano anche codici di tecnica e stile; i brani si aprivano con una grande fioritura strumentale, poi si ammorbidiscono in tempo e volume prima di concludersi con un altro crescendo. Inoltre, la musica cinese segue una scala pentatonica (a cinque note), a differenza della scala eptatonica (a sette note) in stile occidentale. Questa complessità ha innalzato il concetto di armonia a vertiginose altezze in Occidente di cui la musica orientale ne è quasi priva.
Per migliaia di anni, la musica ha segnato cerimonie, celebrazioni ed eventi climatici. Ma mentre alcune culture usano strumenti musicali per accompagnare rituali di accoppiamento, riti di passaggio o soldati che vanno in guerra, Confucio riteneva che la musica dovrebbe preservare le cerimonie pubbliche di una società ordinata. Ciò richiedeva musica calma, tranquilla e ordinata. Infatti, il grande saggio classificò la musica come la seconda delle sue sei materie scolastiche principali.
Questa opera che letteralmente significa “montagna alta, l’acqua scorre” è la più popolare e rappresentativa opera nello scenario della musica tradizionale cinese.
Gli antichi credevano che l'acqua e le montagne rappresentassero il sangue e le ossa della terra. Scritto dal compositore Yu Boya della dinastia Qin (221-206 a.C.), questo pezzo è scritto per il guqin, uno strumento a sette corde della famiglia della cetra.
Questo semplice pezzo racconta una profonda amicizia tra il compositore e il suo compagno boscaiolo Zhong Ziqi e crea l'atmosfera che Confucio aveva in mente. Durante la dinastia Tang (618-907 d.C.), i musicisti divisero l'opera in due parti. La seconda sezione “l’acqua scorre” è stata lanciata in orbita nell'ambito del Voyager Golden Record del 1977 della NASA.
Sebbene esistano versioni, Guangling San è una melodia scritta per il guqin ed è un brillante esempio di ciò che un abile compositore può fare con solo sette corde. Questa canzone è ispirata all’area che oggi corrisponde a Yangzhou, nella provincia del Jiangsu, è stata scritta durante la dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.) come un adattamento della melodia popolare locale "Nie Zheng assassina il Re di Han".
Ma mentre Gaoshan Liushui è un brano pacifico e calmo; il pizzicamento forzato e persino il graffio delle corde di Guangling San creano un'atmosfera di tensione e energia.
Secondo la leggenda locale, Nie Zheng si suicidò dopo aver pugnalato il re, il quale a sua volta aveva ucciso suo padre. Il musicista, poeta e studioso Ji Kang, uno dei sette saggi del boschetto di bambù, eseguì la melodia "Guangling" con rinomata sensibilità e abilità sulla storia di Nie Zheng; dopo essere stato falsamente accusato e condannato a morte, la sua ultima richiesta fu di suonare Guangling San un'ultima volta, cementandolo così nella storia.
Pingsha Luoyan significa “le oche che cadono sul banco di sabbia” è un’opera scritta per lo xiao, un flauto verticale, e per il guqin. È stato ritrovato per la prima volta nel libro di musica Gu Yin Zheng Zhong, della dinastia Ming (1368-1644 d.C.). L'opera sobria ricorda le oche in volo e un paesaggio pacifico, con lo scopo di rilassare i suoi ascoltatori.
Meihua Sannong, che tradotto letteralmente significa “Tre variazioni di fiori di prugna” è un’altra delle maggiori rappresentati della musica tradizionale cinese.
In occidente, il fiore di prugna è solo un fiore, ma in Cina questa pianta è considerata una delle più forti che supera le avversità e fiorisce attraverso la neve. Secondo il Confucianesimo, rappresenta un gentiluomo con nobiltà e integrità in grado di resistere e tutte le difficoltà.
Shimian Maifu o “Agguato da tutti i lati” è un lavoro estremamente popolare per il pipa e il liuto cinese, ed è elettrizzante sin dalla prima nota. Il pipa esplode di vita e pura energia e persino i passaggi silenziosi sono carichi di tensione.
Uno degli aspetti più affascinanti del panorama musicale cinese è la grande varietà di strumenti musicali unici. La maggior parte degli strumenti utilizzati nella musica tradizionale cinese si trovano solo nella musica asiatica e alcuni di essi sono esclusivi della Cina. La forma e il suono di molti strumenti sono diverse da qualsiasi altra cosa trovata nella cultura occidentale e anche i suoni che producono sono difficili, se non impossibili, da replicare sugli strumenti occidentali.
Il pipa di bambù e il qin sono alcuni dei più antichi strumenti musicali cinesi conosciuti. Gli strumenti musicali sono divisi in 8 categorie conosciute come "bayin". La musica tradizionale in Cina viene suonata con strumenti solisti o in piccoli gruppi di strumenti a corda, flauti e diversi piatti, gong e tamburi.
La musica cinese è eseguita su scala pentatonica, che è diversa dalla musica occidentale che è eptatonica. Questa è una grande differenza tra la musica occidentale e quella orientale e dà alla musica orientale un suono distinto e acuto.
Sebbene la musica in Cina sia stata suonata in gruppi fin dai tempi antichi, grandi orchestre che suonano musica armonica o polifonica è un concetto chiaramente occidentale. All'inizio del XX secolo, in un periodo in cui la modernizzazione era equiparata all'occidentalizzazione, i musicisti cinesi formarono orchestre cinesi basate su orchestre sinfoniche occidentali, e allo stesso modo scrissero nuova musica per queste orchestre facendo molto affidamento sulla teoria musicale occidentale.
Di conseguenza, la teoria musicale nella musica classica cinese è essenzialmente identica alla teoria musicale nella musica occidentale. Mentre la musica cinese trae il suo sapore dalla scala pentatonica, i compositori sono arrivati ad abbracciare l'intera scala cromatica e gli strumenti musicali cinesi sono stati opportunamente modificati per adattarlo. Le progressioni di accordi e le cadenze familiari ai musicisti occidentali sono usate allo stesso modo.
Naturalmente, il suono dell'orchestra cinese rimane ancora completamente diverso ed è principalmente formata da fiati, percussioni, archi a corda e archi a pizzico.
La musica classica occidentale non ha una forte presenza di strumenti a pizzico. Nell'orchestra cinese, tuttavia, gli strumenti a corda pizzicati formano un gruppo significativo. Questo dà all'orchestra cinese un suono frusciante che è estraneo alle persone che hanno familiarità solo con la musica classica occidentale. La scrittura musicale senza note lunghe è più favorita nella scrittura di musica classica cinese per questo motivo, incoraggiando le trame polifoniche.
Anche l'approccio alla musica è completamente diverso. La musica cinese è più scorrevole tra le tonalità e le note di grazia, favorite in particolare dagli strumenti come l'erhu, il dizi e il suona.
L’ispirazione della musica, inoltre, è tratta dalla natura o dalla storia. Questo aspetto della musica tradizionale cinese è condiviso con la calligrafia e l'arte cinese. La musica trae ispirazione dal mondo naturale, dalla vita rurale e dalla storia ed è molto diversa dalla natura non programmatica della musica classica occidentale.