Formazione del Monte Everest

Milioni di anni fa, non c'erano né l'Himalaya né il Monte Everest. Ma come si è formato esattamente il Monte Everest? Secondo la moderna teoria della tettonica a placche, fu sotto la co-funzione del mescolamento continentale, la meccanica di formazione delle montagne e altre forze naturali che si formò la montagna più alta del mondo, il Monte Everest.

La deriva dei continenti

Continenti del mondo

La teoria della deriva dei continenti è stata sviluppata nella prima parte del XX secolo, principalmente da Alfred Wegener. Wegener aveva teorizzato che i continenti si muovono sulla superficie terrestre e che una volta erano uniti come un unico supercontinente. Mentre Wegener era vivo, gli scienziati non credevano che i continenti potessero muoversi: ma secondo Wegener ritagliando tutti i continenti sulla Terra i bordi sarebbero combaciati gli uni con gli altri come se fossero parte di un unico puzzle.

Secondo Wegener 250 milioni di anni fa, l'Africa, l’Asia, l’America, l’Europa e l’Oceania non erano separati, ma facevano parte di un unico supercontinente, che chiamò Pangea, ovvero “tutta la terra” in greco antico. Durante i successivi diversi milioni di anni, il continente gigante si separò e molto lentamente formò i continenti proprio come sono oggi. In questo processo, le antiche placche della Pangea si sono trasformate e sono diventate le zone di collisione dei nuovi continenti.

Le placche che formavano l'Himalaya

Fossile trovato sulle rocce sedimentarie dell'Himalaya

Fossile trovato a Himalaya

Circa 70 milioni di anni fa, la placca indo-australiana si è spostata verso nord verso la placca eurasiatica. Il movimento della placca indo-australiana era così rapido che la velocità era fino a 15 cm verso nord all'anno. Un tempo tra le due placche si trovava un oceano chiamato Teti. Come risultato del rapido movimento della placca indo-australiana, l’Oceano Teti si è completamente chiuso ed è scomparso circa 50 milioni di anni fa.

Il bordo nord della placca oceanica indiana è precipitanto rapidamente nel mantello terrestre, e ha trascinato l'intero continente indiano con il movimento verso nord, proprio verso il Tibet cinese. Poiché c'erano enormi quantità di rocce ricche di quarzo leggero, il continente indiano non poteva discendere ulteriormente. Il Tibet nel sud del continente asiatico ha cominciato a spingere verso l'alto a causa del continente indiano che iniziò a spingere il Tibet come un cuneo orizzontalmente, originando così la catena montuosa dell’Himalaya. Ha inoltre generato vulcani nel confine meridionale del Tibet poiché la roccia superiore della placca indiana si è sciolta a causa delle enormi pressioni e dell'attrito della collisione.

Tra tutte le vette dell'Himalaya, l'Everest è attualmente la più alta.

Oggi, i fossili trovati sulle rocce sedimentarie dell'Himalaya e sui vulcani ai suoi bordi sono le uniche tracce rimaste che ci ricordano che l'area dell'Himalaya era un tempo un antico fondale marino. È stato inoltre dimostrato che la placca indiana è ancora in movimento verso l'altopiano tibetano a una velocità di circa 67 mm all'anno. Questo fa sì che l'altopiano del Tibet sia costretto a spostarsi ancora di più verso l'alto e l'altezza del Monte Everest cresce ogni anno.

La meccanica della formazione delle montagne

Movimento delle placche

La meccanica della formazione del Monte Everest mostra la collisione tra India e Asia che si trova sotto la superficie della Terra. Questi continenti si trovano sulle placche tettoniche della Terra. Oggi ci sono sette placche giganti sulla Terra che si stanno muovendo sulla superficie della Terra. Potrebbero esserci meno o anche più placche di milioni di anni fa. Queste lastre scivolano, si scontrano, si ritirano o avanzano l'una dall'altra a una velocità da 1 a 20 cm all'anno. I movimenti delle placche sono guidati dalla forza-calore interna in profondità nella Terra.

La formazione del picco e i fossili

Quando due placche della crosta terrestre si scontrano, la roccia più pesante viene spinta indietro nel mantello terrestre nel punto di contatto. Nel frattempo, rocce più leggere come calcare e arenaria vengono spinte verso l'alto per formare le montagne imponenti. In cima alle vette più alte, come quella del Monte Everest, è possibile trovare fossili di creature marine e conchiglie di 400 milioni di anni fa che si sono depositati sul fondo di mari tropicali poco profondi. Oggi i fossili sono esposti sul tetto del mondo, a oltre 25000 piedi sul livello del mare.

Le principali formazioni rocciose

Formazioni rocciose del Monte Everest

Il Monte Everest è composto da tre distinte formazioni rocciose. Dalla base della montagna alla vetta, sono: la Formazione Rongbuk, la Formazione del Col Nord e la Formazione Qomolangma. Queste unità rocciose sono separate da faglie a basso angolo, che costringono ciascuna a superare la successiva in uno schema a zig-zag.

La formazione Rongbuk comprende le rocce alla base del Monte Everest. La roccia metamorfica comprende scisto e gneiss, delle rocce finemente fasciate. Intrusi tra questi vecchi letti rocciosi ci sono grandi blocchi di granito e dighe di pegmatite dove il magma fuso scorreva nelle fessure e si solidificava.

La più complessa formazione del Col Nord, che inizia a circa 6,9 km sulla montagna, è divisa in diverse sezioni distinte. La sezione superiore è la famosa banda gialla, una banda di marmo giallo-marrone, fillite con muscovite e biotite, e semischista, una roccia sedimentaria leggermente metamorfizzata. La fascia contiene anche fossili di ossicini crinoidi, organismi marini con scheletri. Sotto la fascia gialla si alternano strati di marmo, scisto e fillite. La sezione inferiore è composta da vari scisti fatti di calcare metamorfizzato, arenaria e fango. In fondo alla formazione si trova il distaccamento del Lhotse, una faglia di spinta che divide la formazione del Col Nord dalla sottostante formazione Rongbuk.

Rocce del Monte Everest

La formazione di Qomolangma è la sezione più alta di roccia sulla piramide sommitale del Monte Everest, è composta da strati di calcare di età ordoviciana, dolomite ricristallizzata, siltite e lamine. La formazione inizia a circa 8,5 km su per la montagna in una zona di faglia sopra la formazione del Col Nord e termina alla vetta. Gli strati superiori contengono molti fossili marini, inclusi trilobiti, crinoidi e ostracodi. Uno strato di 45,7 metri nella parte inferiore della piramide sommitale contiene i resti di microrganismi, inclusi i cianobatteri depositati in acque calde poco profonde.